모바일 IT 기기 중에서는 무선 이어폰 시장이 가장 활발하게 움직이는 분야가 아닐까 싶다.

스마트폰과 태블릿, 스마트 워치는 이제 글로벌 메이저 업체로 어느 정도 교통정리가 이뤄지고 신규 업체가 진입하기 어려워졌지만, 무선 이어폰 분야는 아직도 괜찮은 디자인과 준수한 성능, 그리고 적절한 가격 조합 및 마케팅을 통해 결과를 낼 수 있다.

영국의 컨슈머 테크 스타트업으로 알려진 낫싱(Nothing)은 제품 내부가 보이는 독특한 투명 디자인 이어폰과 스마트폰을 출시해 관심을 끌었는데, 오늘 살펴볼 제품은 그들의 시작이었던 낫싱 이어 (1)의 후속 모델 낫싱 이어 (2)다.  

1세대 모델의 피드백 반영한 낫싱 이어 (2)

낫싱 이어 (2)는 전세계 60만 개 이상 팔린 낫싱의 첫 번째 무선 이어폰 이어 (1)의 후속 제품이다. 낫싱의 공동 창업자이자 마케팅 총괄 Akis Evangelidis는 국내 출시를 앞두고 미디어들을 대상으로 진행한 신제품 브리핑에서 이어 (2)가 1세대 제품에서 얻은 교훈을 바탕으로 개발되었으며, 이어 (1)의 장점을 최대한 유지하면서 디자인과 소재, 그리고 이어버드 음질을 개선하는데 집중했다고 밝혔다.

지속 가능성을 고려한 비닐 랩 없는 포장을 적용했지만 제품 패키지나 구성품을 버리지 않고 보관하는 사람에겐 외부 박스를 찢어서 여는 방식이 마음에 들지 않을 것이다.

낫싱 앱을 다운로드 받을 수 있는 QR 코드가 새겨진 종이 케이스 안에는 간단한 유저 가이드와 그보다 훨씬 두꺼운 안전 및 워런티 정보가 담은 책자가 들어있다. 유저 가이드는 제품의 기본적인 조작 방법만 알려주며 자세한 기능은 QR 코드를 스캔하거나 앱스토어 및 구글 플레이 스토어에서 전용 앱 Nothing X를 설치해서 사용한다.

낫싱 이어 (2)는 전작과 마찬가지로 불필요한 브랜딩이나 디자인 요소를 제거한 투명 케이스 안에 역시 투명 디자인이 적용된 2개의 무선 이어버드를 담았다.

Akis Evangelidis는 이어버드는 똑같은 폼 팩터를 사용했지만 케이스에 조립되는 4개의 파츠 가운데 중간 부분을 유니바디 형태로 합쳐 20% 정도 부피를 줄이고 더 정교하게 만들었다고 설명한다. 또 견고하지만 가볍고 유리처럼 반짝이면서도 스크래치에 강한 신소재를 사용했다고 한다.

전작과 동일하게 이어버드의 좌(L)/우(R) 표시를 알파벳이 아닌 흰색/빨간색 포인트로 구분하며, 충전 케이스도 동일한 표식으로 이어버드 수납 위치를 손쉽게 파악할 수 있다. 방수 및 방진 기능도 이어버드는 IP54, 케이스는 IP55 등급으로 전작보다 향상되었다.

배터리 사용 시간도 개선되어 낫싱 (2)의 이어버드는 1회 충전으로 최대 6시간, 충전 케이스까지 쓰면 최대 36시간 재생이 가능하다. ANC(Active Noise Cancellation) 기능을 활성화 했을 때는 4시간, 케이스 사용까지 포함해 22.5시간 재생을 할 수 있다.

유선 충전은 다양한 모바일 IT 기기와 호환 가능한 USB-C 타입 포트를 사용하여 다른 모바일 기기의 충전 어댑터를 쓰거나 PC에 연결해서 충전할 수 있으며, 최대 2.5W 무선 충전(Qi) 규격도 지원하여 케이블 연결 없이 간편하게 충전이 가능하다. USB-C 충전 포트 옆으로는 블루투스 연결을 위한 페어링 버튼이 달려있다.

그 밖에 낫싱 이어 (2) 구성품으로는 사용자의 귀에 맞춰 3가지 크기로 선택 가능한 이어팁과 USB-C to C 케이블이 들어있다. 이어버드에 기본 사이즈로 장착된 이어팁(M) 외에 S(Small)와 L(Large) 사이즈의 이어팁으로 교체할 수 있다.

커스텀 드라이버와 프로세서 업그레이드로 음질 향상

낫싱 이어 (2)에서 가장 많이 개선된 부분이 이어버드다. 11.6mm로 전작과 같은 크기의 커스텀 다이내믹 드라이버를 사용했지만 폴리우레탄과 그래핀을 결합한 진동판으로 저음역부터 고음역대까지 폭넓은 소리를 재생하면서도 진동판 변형을 막아준다. 진동판을 움직이는 자석(마그넷) 등급도 업그레이드하고 듀얼 챔버 방식으로 더 많은 공기가 들어오고 저음역대 표현이 개선됐다.

이전보다 성능이 개선된 프로세서를 사용하여 ANC 성능을 비롯해 더 강력하고 개선된 알고리즘을 적용할 수 있었으며, 3개의 고품질 마이크로 주변 소음을 분석해 선명항 소리를 유지하는 클리어 보이스 기술도 기존 모델은 100만 개 정도의 소리 분석이 가능했다면 낫싱 이어 (2)에서는 2천만 개 수준으로 향상되었다.

또한 전작에서 단점으로 지적되었던 블루투스 멀티 페어링 미지원 문제도 해결하여 2개의 장치 사이의 원활한 페어링과 전환이 가능한 듀얼 커넥션 기능을 탑재했다.

이어버드 조작은 전작에서 터치 센서 방식이었던 것이 이어스틱과 마찬가지로 프레스 제어 방식으로 바꿔 터치 노이즈나 오동작이 발생하지 않도록 했다. 제어 방식은 1/2/3번 누름 및 길게 누름 식으로 일반적인 블루투스 이어버드와 다르지 않다.

낫싱에서는 이어 (1) 개발 당시 엔지니어가 30여 명 정도였다면 이어 (2) 개발에는 150여 명이 투입되어 제품 개선 및 성능 향상이 가능했고 QC 과정 자동화로 더 견고하고 완성된 제품을 선보일 수 있게 됐다고 밝혔다. 블루투스 안테나 위치도 전작은 바닥에 있어 신호가 막힐 경우가 있었으나 신제품은 스틱 위로 위치를 옮겨 블루투스 관련 기능이 50%까지 개선됐다고 설명한다.

이어 (2)는 블루투스 v5.2 규격을 지원하며 AAC와 SBC 코덱 외에 24bit/192kHz의 고해상도 오디오 무선 스트리밍이 가능한 LHDC 5.0 코덱을 지원한다.  

낫싱 X 앱으로 개인화된 청취 환경 조성

낫싱 이어 (2)의 커스텀 기능은 애플 앱스토어 및 구글 플레이 스토어를 통해 제공되는 전용 낫싱 X (Nothing X) 앱을 설치해서 사용할 수 있다. 비슷한 무선 이어폰 앱들과 마찬가지로 사용자가 직접 블루투스 장치를 검색해 추가하지 않아도 낫싱 X 앱을 통해 손쉽게 장치를 스캔 및 연결 가능하다.

낫싱 X 앱 메인 화면에서 좌/우 이어버드와 충전 케이스의 배터리 잔량을 바로 확인할 수 있으며, 사용자가 자주 쓰는 이퀄라이저, 컨트롤, 노이즈 컨트롤 기능에 바로 접근하도록 바로가기 버튼이 제공된다.

장치 설정 항목에서는 인이어 감지, 맞춤형 노이즈 캔슬링, 저지연 모드, 고품질 오디오 등의 활성화 여부를 선택할 수 있다. 이 가운데 고품질 오디오(Hi-Res Audio)는 소니의 LDAC 코덱이 아니라 LDHC 코덱이다.

소니가 안드로이드에 LDAC을 무료로 제공하면서 LDAC 지원 기기는 많으나 정작 LDAC 음향 기기를 만들기 위해서는 소니에게 로열티를 내야 하므로 중국 스마트폰 및 블루투스 오디오 기기 업체들로부터 LHDC 채용이 증가하고 있다.

샤오미 스마트폰이나 낫싱의 폰 (1)이 LDHC 5.0을 지원하므로 해당 기기를 가진 사람이라면 블루투스 고음질 오디오를 경험할 수 있지만, 아이폰 및 삼성 갤럭시와 같은 안드로이드폰을 쓰는 대다수 국내 소비자들에겐 해당되지 않는다.

컨트롤 항목에서는 이어버드의 프레스 제어 버튼을 눌렀을 때 실행할 기능을 사용자가 원하는 대로 바꿀 수 있다. 1번/2번/3번 누르기의 기본 설정은 다른 블루투스 무선 이어폰과 동일하며, 버튼을 길게 눌렀을 때는 노이즈 컨트롤 기능의 On/Off로 사용된다. 제어 버튼을 주로 사용하는 이어버드를 지정할 수 있지만 반대쪽 버튼을 누르더라도 제어 기능은 정상적으로 동작한다.

이퀄라이저는 고음, 중저음, 저음 영역을 기준으로 균형(밸런스드), 저음 추가, 고음 추가, 음성 등의 기본 제공되는 프리셋 외에 사용자 정의로 원하는 음색을 구성할 수 있으며, 노이즈 캔슬링도 단순한 On/Off가 아닌 강도 설정 및 적응형 노이즈 캔슬링 활성화를 지원한다. 펌웨어 업데이트도 낫싱 X 앱의 장치 설정 항목에서 실행 가능하다.

이어버드에서 아무리 좋은 사운드 튜닝을 했더라도 사람마다 다른 귀 모양이나 청음 능력에 따라 들려지는 소리는 다를 수 밖에 없다. 낫싱에서는 이어 (2) 사용자가 최적의 청취 경험이 가능하도록 이어핏 팁 테스트와 맞춤형 ANC 테스트, 그리고 사용자 청력 테스트를 통해 본인이 들을 수 있는 소리에 맞춰 오디오 설정이 가능하다. 테스트 결과를 나의 청력(HEARING ID)로 저장할 수 있다.

괜찮은 음질과 연결성, LDAC 미지원은 아쉬워

낫싱 이어 (2)는 독특한 디자인으로만 어필하려는 패션 아이템이 아니라 음질의 개선과 사용성까지 고려한 블루투스 무선 이어폰이다. 필자의 경우 사운드 개인화 테스트를 거쳐 청취자 본인에게 맞춘 설정이 적용됐기 때문인지 원래 쓰고 있던 애플 에어팟 프로의 플랫한 소리보다 좀더 풍부한 저음과 날카로운 고음을 들려줬다.

안드로이드폰에 에어팟 프로를 썼기 때문에 세세한 기기 설정 및 펌웨어 업데이트, 그리고 불안정한 연결과 볼륨 문제가 불편했는데, 낫싱 이어 (2)는 아이폰 뿐만 아니라 안드로이드도 지원하므로 기기 제어도 편하고 무선 연결도 상대적으로 더 강하게 유지됐다. 노이즈 캔슬링도 무난한 수준으로 잘 지원한다.

다만 LDHC 고음질 오디오 지원은 국내에서 판매되는 대다수 스마트폰(애플 아이폰 및 삼성 갤럭시폰)에서 지원하지 않는 코덱이다보니 실질적으로는 AAC, SBC 지원 무선 이어폰에 머무르게 된다는 점이 아쉽다.