흡연이 백해 무익하며 공공의 적이라고 다들 느끼기 때문일까? 여기 저기서 금연을 시도하는 이들이 많다. 하지만 참 어려운 것 중 하나가 바로 금연이다.

필자 역시 금연을 하고자 수 차례 시도하였으나 번번히 고배를 마셨다. 벌써 흡연만 햇수로 15년째다. 담배를 피워대던 장소, 시간에 따른 습관 등 금연의 적이 너무도 많다. '담배 끊는 사람하고는 친구도 하지 말라'는 말에서 희열을 느끼거나 '이 즈음에서는 꼭 한 개피 피워줘야 한다'는 말도 안 되는 자기정당화로 금연에 번번히 실패한 바 있다.

많은 흡연자들은 흡연자의 폐가 정상인과 어떻게 다른지, 니코틴의 중독성이 사람을 어떻게 만드는지 등 담배를 피움으로써 발생하는 문제를 어렴풋이 알고 있다. 그럼에도 불구하고 '암 걸리는 사람은 그저 운일 뿐이야. 누구네 할아버지는 그 나이 될 때까지 하루에 엄청나게 피워 대시는데 아무렇지도 않았다'는 식으로 문제를 회피하곤 한다. 하지만 실제로는 득보다 실이 많다.

< 비흡연자와 10년 흡연자(하루 한 갑)의 폐>

일반인의 폐는 선홍색이다. 하지만 흡연자의 그것은 검은색이다. 겉보기에도 암에 걸릴 확률이 매우 높아 보인다. 과연 정상적으로 폐가 그 기능을 다하고 있을지도 의심스럽다. 필자의 폐도 아마 저런 상태가 아닐는지.

니코틴 역시 문제다. 이는 중독성 때문이다. '담배 끊는 사람하고는 친구도 하지 말라'는 말에서처럼 독하지 않은 사람이 담배를 끊는다는 것은 매우 힘들다. 니코틴이 의존성을 나타내는 가장 큰 원인은 니코틴성 아세틸콜린 수용체의 민감성 감소와, 이에 따른 도파민 분비의 감소로 알려져 있다.

니코틴은 그 자체로도 문제가 되는데, 인터넷에 공개된 백과사전의 정보에 따르면 '흡연이 아닌 직접 섭취를 하게 되면 담배 2개에 들어 있는 니코틴의 양으로도 성인 남성을 죽음에 이르게 할 수 있다'고 한다.

금연은 개인 선택의 문제로 치부할 수도 있지만, 단점을 꼼꼼히 씹어보면 개인에게 필연적인 부분이 될 만 하다. 금연에 가장 중요한 것은 개인의 강한 '결심'과 의지력이다. 하지만 금연 자체가 어렵다 보니 다양한 금연 보조제를 이용하는 이들이 많다.

보건소 등을 통해 공급되는 가장 대표적인 금연 보조제로는 니코틴의 양을 서서히 조절할 수 있는 금연 패치나 껌, 사탕 등이 있으며, 시중 약국이나 온라인을 통해서 구입할 수 있는 금연초 등도 있다. 그런데 최근 등장한 전자 담배가 젊은 층을 중심으로 각광받고 있다. 이 제품은 실제 담배를 피우는 것과 비슷한 '연기'와 LED 조명을 통한 붉은 빛, 적당량의 니코틴 섭취 등이 가능하기 때문이다. 국내에서 판매되는 전자 담배로는 상떼본, 에바코, 아바테, 애니스틱, 가비엠 등 다양하다.

이 글에서는 필자가 현재 사용중인 '상떼본' 제품을 바탕으로 전자 담배의 기본적인 작동 원리 및 구조, 특징에 대해 살펴보도록 하자.

* 참고 : 최초의 전자 담배 디자인은 중국의 기업인 루옌(Ruyan)의 Hon Lik에 의해 개발되었다. 가열부에 초음파를 이용한 이 제품은 현재 전 세계에 특허 출원중이다. 이 때문에 다른 전자 담배 회사들은 초음파 대신 발열 부품을 이용하고 있다.

전자 담배를 멀리서 보면 일반 담배와 비슷한 모양새다. 필터의 역할을 하는 카트리지가 있고, 빨아들일 때마다 발생하는 연기와 끝단의 붉은 LED 빛 등도 동일한 느낌이다.

< LED, 전원 ON/OFF 센서, 배터리 등이 있는 회로 >

일반 담배의 담뱃잎이 있는 이 부분은 LED 랩프와 내장 배터리, 전자회로로 구성된다. 끝단에는 전자 담배를 이용할 때 점등되는 붉은색 LED가 있으며, 중앙부에 있는 배터리는 3.7V 리튬 이온 배터리이다. 분무기와 인접하는 부분에는 흡입력에 따라 배터리를 켜거나 끌 수 있는 센서가 장착되어 있다.

< 분무기 >

전자 담배의 가장 큰 특징 중 하나가 사용 시 발생하는 연기인데, 사진에서 보이는 분무기가 연기를 발생시키는 역할을 담당한다. 분무기는 카트리지에 있는 액체를 기화시켜 연기를 발생시킨다. 단 제품 사용 시 열이 발생하며, 뜨거워 질 수 있으니 사용 시 주의하자.

* 전자 담배의 기화 장치 : 카트리지 내부의 액체를 수증기로 전환하는 역할을 한다. 국제 특허를 출원한 루옌은 초음파를 이용했고, 일반 업체들은 열을 이용하는 추세다.

< 카트리지 >

카트리지는 사용자의 입과 직접 만나는 부분이기 때문에 전자 담배에서 매우 중요한 부분이다. 상떼본의 카트리지는 기본적으로 식용 글리세린, 천연 산화 방지제, 에탄올 등을 농축한 솜 뭉치가 들어있고, 개인의 취향에 따라 박하 에센스나 바닐라 에센스, 초코 에센스 등을 첨가한 것도 별도 구입해 장착할 수 있다.

* 일반적인 전자 담배 카트리지 : 대부분의 전자 담배는 일회용 교환식 카트리지를 사용한다. 카트리지 속에는 솜과 같은 흡수제가 들어있고, 약 10ml정도의 용액이 흡수제에 젖어있다. 용액의 주성분은 프로필렌 글리콜과 담뱃잎에서 추출하여 정제된 순수한 니코틴이다.

< 전체 구성물 >

기본적으로 제공되는 전체 구성품은 배터리 부 2개, 분무기 1개, 카트리지 30개, 가죽 파우치 1개, 충전기 및 USB 충전기 각 1개다.

전자 담배의 작동 원리는 대부분의 회사 제품이 거의 동일하며, 카트리지에 무엇이 들어가느냐와 어떤 방식으로 기화를 시키느냐에 따라 조금씩 차이가 있을 뿐이다.

원리는 간단하다. 사용자가 카트리지를 통해 숨을 들이마시면 흡입력을 인지한 배터리부의 센서가 전원을 켠다. 동시에 제품 끝단에 있는 붉은색 LED가 점등되며, 분무기는 카트리지에서 제공된 액체를 기화시켜 연기를 발생시킨다. 설명은 길었지만, 이 과정 자체는 순간에 이루어지므로 '지금이면 이런 과정으로 제품이 구동되겠구나!'라는 생각은 할 필요가 없다.  

상떼본의 가장 큰 특징은 카트리지에 니코틴이 전혀 없다는 점이다. 일반 전자 담배는 니코틴 용액을 카트리지에 사용하는데, 상떼본은 담뱃잎에서 추출한 액체 상태의 타바론을 함유했을 뿐 니코틴은 없다. 따라서 니코틴 공급량의 순차적 감소를 통한 금연 과정은 아니라고 할 수 있다.

물론 금연을 하는 과정에서 중요한 것이 '니코틴'에 대한 중독성 해소이며, 애연가들은 이를 조금씩 줄여 나가며 금연에 성공하고 있는데, 니코틴 자체가 없다는 점에서 독특하다. 식품의약품안정청은 상떼본을 전자 금연 보조제로 지정한 바 있다.

전자 담배들이 다들 그러하겠지만, 실제 담배를 피우는 것과 비슷한 효과를 준다는 점에서 전자 담배는 사용자들에게 가장 높은 점수를 받고 있다. 일반적인 금연 패치나 검 등은 담배를 피우고자 하는 욕망을 줄여주기 보다는 필요한 '니코틴'을 체내에 공급한다. 하지만 애연가들은 담배를 습관적인 것으로 인지하고 있기 때문에 흡연의 행동 자체에 의미를 둔다. 전자 담배는 이 같은 욕구를 충족시켜 줄 수 있으므로 금연에 상대적으로 효과적이다.

사람들이 모여 있는 장소에서도 얼마든지 사용할 수 있다는 점도 장점이다. 처음에는 '그래도 담배인데' 라는 생각 때문에 사무실 등에 앉아 이용하는게 거북스러울 수 있지만, 인체에 해가 없을 뿐만 아니라 냄새도 없기 때문에 사용 시 큰 눈총을 받을 일이 없다.

전자 담배는 사용 행태가 흡연할 때와 유사하다는 점 때문에 기존 시중에 유통중인 금연 패치나 껌 등의 보조제보다 더 효과적이며, 최근 애연가들에게 쉽게 다가가고 있다. 특히 전자 담배 상떼본은 타사 제품이 카트리지에 니코틴을 함유한 것과 달리 타바론을 함유하고 있다는 점이 매력적이다. 개인 취향에 따라 초콜릿 향이나 박하 향 등을 첨유할 수 있다는 점도 좋다.

하지만 전자 담배를 사용하기만 하면 금연에 성공한다고 말 하기는 어렵다. 사람에 따라 결과가 다르겠지만, 전자 담배는 말 그대로 금연 보조제일 뿐 개인의 흡연 습관을 전적으로 바꾸기는 사실상 불가능하다. 개인이 금연에 대한 확고한 의지를 세우지 않는다면 말이다.

담배는 기호 식품이기 때문에 그만 피우라고 강요할 수는 없다. 하지만 간접 흡연으로 고통 받는 주위 사람이나 본인의 건강을 위해 요즘처럼 보조제가 잘 나오는 때 제대로 된 금연 계획을 한번 세워보면 어떨까?

다나와 이진 기자 miffy@danawa.com