요즘에는 가정이나 소규모 사무실의 네트워크 환경을 무선으로 구축하는 경우가 많다.

공유기와 비교적 가까운 위치에 있는 장치들은 유선으로 연결해도 되지만 멀리 떨어진 장치까지 긴 케이블을 끌어오는 것은 선 정리도 어렵고 설치도 불펴하기 때문이다. 또한 데스크탑 PC나 셋톱박스, 스마트 TV처럼 LAN 포트가 달려있지 않은 노트북, 태블릿, 스마트폰 및 각종 IoT 기기까지 연결하려면 무선 네트워크는 필수적일 수 밖에 없다.

다만 내부 설계와 장애물, 공유기 설치 위치에 따라 무선 신호가 약해져서 속도가 느리거나 연결이 자주 끊어지는 사각지대가 생기기 마련인데, EFM 네트웍스에서 출시한 ipTIME Extender-A6는 저렴한 비용으로 Wi-Fi 5 무선 커버리지를 확장할 수 있는 가성비 제품이다.

전원 콘센트에 꽂으면 802.11ac Wi-Fi 5 확장

ipTIME Extender-A6은 기존의 유무선 공유기를 대체하기 위한 제품이 아니라 이미 구축된 무선 네트워크 환경에서 무선 신호가 약한 위치에 추가하여 간편하게 무선 영역을 확장하기 위한 목적으로 만들어졌다.

일반 유무선 공유기보다 저렴한 3만원대 초중반 가격으로 Wi-Fi 5 무선 반경을 확장할 수 있고 공유기에 비해 설치 공간이나 케이블 정리 등을 고민하지 않아도 된다.  

Extender-A6에 들어간 리얼텍 RTL8197F 기가비트 SoC는 기가비트급 하드웨어 NAT 가속기와 1GHz CPU를 탑재했으며, 동시 유지 가능한 인터넷 연결 용량이 많은 64MB DDR2 D램이 들어갔다.

공유기처럼 인터넷 연결 라인을 끌어주지 않아도 되고 전원 플러그 어댑터 일체형 디자인이어서 벽에 달린 전기 콘센트나 멀티 탭에 연결해 복잡한 설치 과정 없이 바로 사용할 수 있다. 공유기처럼 24시간 전원이 연결되는 제품 특성상 내부 발열을 잘 배출할 수 있도록 통풍구도 보인다.

ipTIME 유무선 공유기에 많이 사용되는 방향 조절이 가능한 5dBi 고감도 안테나 2개를 장착해 기존 공유기의 무선 거리가 닿지 않는 곳까지 무선 네트워크 사용 범위를 넓혀준다.

802.11ac 표준 방식을 채택해 5GHz 대역에서 867Mbps (2Tx-2Rx), 2.4GHz 대역에서 300Mbps (2Tx-2Rx)의 무선 링크 속도를 갖췄다. 여러 대의 기기가 동시에 연결되었을 때 속도 저하를 없애는 MU-MIMO 기술을 지원한다. 

(이미지 출처: ipTIME)

또한 이지 메시(Easy Mesh) 기술로 여러 대의 Extender-A6를 통해 넓은 공간에서 Wi-Fi 지원 영역을 확장할 수 있다.

기가 인터넷 서비스나 Wi-Fi 6/6E 장치가 많은 곳에서 이지 메시를 구축하려면 ipTIME Extender-GIGA와 같은 상위 모델이 적합하지만, 100Mbps 광랜급 인터넷 연결에 Wi-Fi 5 수준의 보편적인 무선 환경을 제공한다면 저렴한 A6를 여러 대 설치하여 비용 대비 효율성을 높일 수 있다.

Extender-A6에 내장된 100Mbps LAN 포트를 이용하면 AP(Access Point) 모드로도 사용할 수 있다. 전원 콘센트에 계속 끼워놓는 방식이라 사용하지 않을 때 꺼두거나 필요할 때만 켜서 슬 수 있도록 전원 스위치가 달려있다. 장치를 다시 시작하거나 저장된 연결 설정을 초기화 할 수 있는 리셋(RST) 홀은 실수로 누르지 않게 뾰족한 물체로 찔러서 사용하도록 만들었다.

좌측에는 WPS 버튼이 달려있어 복잡한 설정 과정 없이 기존에 사용하던 무선 공유기에 달려있는 WPS 버튼으로 간단하게 Wi-Fi 영역을 확장할 수 있다. 5GHz와 2.4GHz 연결을 따로 할 수 있도록 5G WPS와 2.4G WPS 버튼이 제공된다.

상태 표시 LED는 5GHz와 2.4GHz Wi-Fi 신호 수신률, 전원, CPU 동작, 무선 동작 모드(Extender/Mesh), 그리고 유선 LAN 포트 연결 상태 등 Extender-A6의 동작 상태를 손쉽게 파악할 수 있다.

본체 크기는 안테나를 제외하고 66 x 117 x 70mm에 무게는 132g으로 벽에 있는 전기 콘센트에 연결한 상태로 두어도 부담되지 않는 수준이지만, 어댑터 일체형 디자인으로 본체에 전원 플러그가 고정되어 있기 때문에 설치 위치에 따라 인접한 콘센트를 사용하지 못할 수도 있다.

ipTIME EXtender-A6는 EFM 네트웍스 제품 특유의 친환경 포장을 적용하고 사용자가 제품 설치부터 무선 네트워크 설정까지 모든 과정을 상세하게 진행할 수 있는 사용 설명서가 제공된다. 제조사인 EFM 네트웍스로부터 무상 2년의 AS를 받을 수 있다.