최근 게이밍 키보드 시장은 단순히 빠른 입력 성능만으로 제품의 가치를 평가하던 단계에서 벗어나고 있다. 가스켓 마운트와 다층 흡음 구조, 핫스왑 스위치처럼 커스텀 키보드에서 주로 사용되던 요소들이 게이밍 키보드에도 적극적으로 도입되면서 타건감과 소리, 완성도까지 중요한 경쟁 요소로 자리 잡았다. 여기에 Hall Effect 기반 마그네틱 스위치와 Rapid Trigger, 높은 폴링레이트까지 더해지면서 최근에는 타건감과 입력 성능을 모두 갖춘 제품들이 시장의 새로운 중심으로 떠오르고 있다.

ASUS ROG Azoth 시리즈는 이런 변화가 본격화되기 전부터 게이밍 키보드와 커스텀 키보드의 경계를 허물어 온 제품군이다. 첫 ROG Azoth부터 가스켓 마운트와 다층 흡음 구조, 핫스왑 스위치를 적용해 타건감과 커스터마이징을 강조했고, OLED 디스플레이와 무선 연결 같은 게이밍 기어의 편의 기능까지 더해 기존 게이밍 키보드와는 다른 방향을 제시했다.

이후 ROG Azoth Extreme은 소재와 내부 구조를 고급화하며 완성도를 끌어올렸고, ROG Azoth X는 키캡 호환성과 커스터마이징 영역을 더욱 확대했다. 그리고 ROG Azoth 96 HE에서는 Hall Effect 기반 ROG HFX V2 마그네틱 스위치와 Rapid Trigger, 8,000Hz 폴링레이트를 도입하면서 Azoth가 추구해 온 타건감과 완성도에 본격적인 게이밍 입력 성능까지 더했다.

오늘 소개할 제품은 이러한 방향성을 이어받으면서 판매 영역까지 넓힌 모델이다. 앞서 일부 시장을 중심으로 선보였던 ROG Azoth 96 HE를 기반으로 본격적인 글로벌 시장 진입에 나선 ROG Azoth 96 HE Lite가 바로 그 제품이다.

■ ASUS의 선택은 Hall 센서, 교체 가능한 ROG HFX V2 스위치 채택

게이밍 키보드가 발전하면서 기존 기계식 스위치가 가진 한계도 뚜렷해졌다. 스위치 내부의 물리 접점으로 입력을 판단하는 기계식 방식은 정해진 지점에서 입력과 해제가 이뤄지는 구조여서, 사용자가 원하는 위치로 작동 지점을 바꾸거나 키의 움직임에 따라 입력과 해제를 실시간으로 제어하는 데 한계가 있다. 입력 속도와 정밀한 제어가 중요해진 최근 게이밍 환경에서는 이를 극복하기 위한 새로운 스위치 기술이 요구될 수밖에 없다.

그 대안으로 등장한 것이 광축과 Hall Effect 기반 마그네틱 스위치다. 광축은 물리 접점 대신 빛을 이용해 빠른 응답성과 높은 내구성을 확보했고, 아날로그 방식에서는 키가 눌린 깊이까지 감지해 가변 작동점과 Rapid Trigger 같은 기능도 구현할 수 있다. Hall Effect 방식 역시 자석의 위치 변화를 센서로 읽어 키가 눌린 깊이를 연속적으로 측정한다는 점에서 기존 기계식 스위치보다 자유로운 입력 제어가 가능하다.

ROG Azoth 96 HE Lite에서 ASUS가 선택한 것은 Hall 센서와 ROG HFX V2 마그네틱 스위치의 조합이다. 스위치 내부 자석의 움직임을 Hall 센서가 지속적으로 감지해 키가 어느 정도 눌렸는지를 실시간으로 파악하는 구조다.

키가 눌린 깊이를 연속적으로 감지하는 구조 덕분에 작동 지점 역시 고정값에 얽매이지 않는다. ROG HFX V2는 0.1mm부터 3.5mm까지 작동 지점을 설정할 수 있으며 0.01mm 단위의 세밀한 조절도 지원한다. 빠른 반응이 필요한 키는 얕게 설정하고 오입력을 줄이고 싶은 키는 깊게 설정하는 식으로 사용자에 맞춘 튜닝이 가능하다.

Hall Effect 방식의 또 다른 핵심 기능은 Rapid Trigger다. 일반 기계식 스위치는 키를 누른 뒤 정해진 리셋 지점까지 다시 올라와야 입력이 해제되지만 Rapid Trigger는 키의 실제 이동량을 기준으로 입력과 해제를 판단한다. 따라서 키를 완전히 떼지 않아도 일정 거리만 올라오면 바로 입력을 해제하고 다시 누르는 순간 새로운 입력으로 인식할 수 있다.

FPS 게임에서 좌우 이동을 반복하거나 같은 키를 빠르게 연속 입력할 때 이러한 차이는 특히 크게 작용한다. 입력과 해제에 필요한 물리적인 이동 거리를 최소화할 수 있어 사용자의 손가락 움직임을 보다 빠르게 게임에 반영할 수 있기 때문이다.

ROG Azoth 96 HE Lite는 여기에 마그네틱 스위치 교체가 가능한 구조도 적용했다. 기본 ROG HFX V2뿐 아니라 동일한 ROG HE 플랫폼을 사용하는 다른 마그네틱 스위치로 교체할 수 있어 스위치 선택과 커스터마이징까지 고려했다.

ASUS의 이러한 선택은 기존 기계식 스위치가 가진 입력 구조의 한계를 뛰어넘기 위한 변화로 볼 수 있다. 여기에 교체 가능한 스위치 구조까지 더해 단순히 현재의 입력 성능을 높이는 데 그치지 않고, 사용자의 취향에 따른 커스터마이징과 향후 스위치 업그레이드 가능성까지 확보했다는 점이 타사 제품과 차별화되는 부분이라 할 수 있다.
 

■ 갑자기, 왜 96%인가?

ROG Azoth 시리즈는 처음부터 공간 활용성을 중요하게 생각해 온 제품이다. 기존 ROG Azoth와 Azoth Extreme, Azoth X는 숫자 키패드를 덜어낸 75% 배열을 기반으로 키보드가 차지하는 공간을 줄였다. 특히 WASD를 중심으로 한 이동 조작과 넓은 마우스 이동 공간이 중요한 FPS 게임에서는 이러한 구성의 장점이 분명하다.

하지만 모든 게임이 적은 수의 키만 요구하는 것은 아니다. RTS나 MMORPG, 시뮬레이션처럼 다양한 단축키와 명령을 사용하는 장르에서는 더 많은 물리 키가 편리할 수 있고, 숫자 키패드 역시 게임과 일반적인 PC 작업 모두에서 활용도가 높다.

ROG Azoth 96 HE Lite가 96% 배열을 선택한 것도 이러한 요구를 반영한 결과로 볼 수 있다. 숫자 키패드를 다시 추가하면서도 각 키 사이의 불필요한 공간을 줄여 풀사이즈 키보드보다 크기를 크게 줄였고, Del과 PgUp, PgDn처럼 자주 사용하는 키도 펑션 조합 없이 바로 사용할 수 있도록 별도로 배치했다. ASUS에 따르면 전체 폭은 일반적인 TKL 키보드보다 약 1cm 넓은 수준에 불과해 숫자 키패드의 편의성을 확보하면서도 기존 Azoth가 추구해 온 공간 활용성을 상당 부분 유지했다.

결과적으로 96% 배열은 단순히 키 수를 늘린 변화라기보다 FPS 중심의 공간 활용성과 다른 장르 및 일반 작업에서 요구되는 키 수를 절충한 구성에 가깝다. 마우스 공간을 크게 침범하지 않으면서도 숫자 키패드와 주요 기능키를 사용할 수 있게 되면서, 기존 Azoth가 주로 공략해 온 사용자층을 넘어 보다 폭넓은 게이머와 일반 PC 사용자까지 아우를 수 있게 됐다.

■ 키캡 커스터마이징이 공짜

키보드를 자신만의 스타일로 꾸밀 때 가장 쉽게 변화를 줄 수 있는 부분이 키캡이다. 스위치나 내부 구조를 바꾸는 것보다 접근이 쉽고, 몇 개의 키캡만 교체해도 제품의 분위기가 크게 달라지기 때문에 커스터마이징의 대표적인 요소로 꼽힌다.

다만 기존 ROG Azoth 시리즈에서 기본 제공되는 추가 키캡은 제한적이었다. 일부 모델에 추가 Ctrl 키캡이 포함되기는 했지만 외형을 적극적으로 바꾸기 위한 구성이라고 보기는 어려웠고, 다른 게이밍 키보드 역시 별도의 테마 키캡은 추가 구매가 필요한 경우가 대부분이다.

ROG Azoth 96 HE Lite는 이런 부분에서도 조금 다른 구성을 선택했다. 기본 구성품으로 ROG의 디자인을 뚜렷하게 드러낼 수 있는 투명 테마 키캡을 제공해 별도의 비용 없이 외형을 꾸밀 수 있도록 했다.

제공되는 키캡은 ROG 로고와 문양이 적용된 2개의 Enter 키와 ESC 키로 구성된다. 투명한 소재를 사용해 RGB 조명이 그대로 드러나기 때문에 기본 키캡과 교체하는 것만으로도 ROG 특유의 분위기를 한층 강조할 수 있다. 여기에 기본 구성 중 한자로 표기된 키캡으로 인한 혼동을 줄일 수 있도록 교체용 Ctrl 키캡 1개도 추가로 제공된다.

물론 몇 개의 키캡만으로 본격적인 커스텀 키보드 수준의 변화를 기대하기는 어렵다. 하지만 별도의 키캡을 구매하지 않아도 기본 구성만으로 제품의 인상을 확실히 바꿀 수 있고, RGB 조명과 결합했을 때 시각적인 효과도 뚜렷해 이 정도의 변화만으로도 충분히 만족할 만한 연출이 가능하다.
 

■ 더 고급스럽고 완벽을 추구한 구조

ROG Azoth 96 HE Lite는 입력 성능뿐 아니라 키보드 자체의 구조와 완성도에서도 일반적인 게이밍 키보드와 차이를 보여준다. 메탈 소재의 상판을 적용해 외형부터 단단하고 고급스러운 인상을 주며, 내부 역시 커스텀 키보드에서 주로 사용하는 가스켓 마운트와 다층 흡음 구조를 적극적으로 받아들였다.

실제로 제품을 분해해 보면 ASUS가 설명한 내부 구조도 그대로 확인할 수 있다. 스위치와 PCB 주변에는 PORON과 IXPE 패드가 배치돼 있고, 그 아래에도 여러 층의 PORON 폼과 실리콘 패드가 자리한다. 총 6중으로 구성된 댐핑 구조가 키 입력 과정에서 발생하는 진동과 스위치 핑, 하우징 내부의 빈 울림을 줄이는 역할을 한다.

눈에 띄는 부분은 보강판과 PCB의 결합 상태다. 보강판과 PCB는 일정한 간격을 유지하면서도 유격 없이 탄탄하게 고정돼 하나의 내부 어셈블리처럼 구성돼 있다. 가스켓 마운트라고 해서 기판이나 보강판 자체가 느슨하게 움직이는 구조가 아니라, 단단하게 결합된 내부 어셈블리 전체를 가스켓이 하우징에서 탄력적으로 지지하는 방식이다.

가장 아래에 배치된 실리콘 패드가 단순히 끼워 넣는 방식이 아니라 나사로 직접 고정돼 있다는 점도 인상적이다. 내부 흡음재와 완충재를 단순히 적층하는 데 그치지 않고 각각의 층이 제 위치를 안정적으로 유지하도록 구성한 것으로, 분해 상태에서도 구조적인 완성도가 상당히 높다는 인상을 줬다.

■ 작지만 활용도 높은 OLED 터치스크린

키보드에 디스플레이를 더하는 방식은 이제 낯선 구성이 아니지만, 단순히 디자인을 위한 장식에 그치는 경우도 적지 않다. ROG Azoth 96 HE Lite는 이 부분에서도 기능성을 놓치지 않았다. 우측 상단에 1.47인치 풀컬러 OLED 터치스크린을 배치하고, 바로 옆에 3방향 컨트롤 노브와 전용 사이드 버튼을 조합해 별도의 소프트웨어를 실행하지 않아도 주요 기능을 직접 확인하고 조절할 수 있도록 했다.

OLED에는 Caps Lock 상태와 연결 방식, PC/Mac 프로파일 같은 기본 정보는 물론 배터리 잔량과 미디어 재생 정보, CPU 온도 등의 시스템 상태도 표시할 수 있다. 여기에 초당 키 입력 횟수를 보여주는 KPS와 기능 선택 화면, Rapid Trigger 감도 같은 키보드 관련 정보도 확인할 수 있어 작은 화면임에도 실제 활용 범위는 상당히 넓다.

조작 방식도 단순하지 않다. OLED 자체가 터치 입력을 지원해 화면을 직접 조작할 수 있으며, 3방향 노브와 사이드 버튼을 함께 사용하면 기능을 선택하거나 설정값을 변경하는 것도 가능하다. 특히 ROG HFX V2의 작동 지점은 3방향 노브를 이용해 직접 조절할 수 있어, 게임 도중에도 PC에서 설정 프로그램을 다시 불러올 필요 없이 입력 특성을 바꿀 수 있다는 점이 편리하다.

기능적인 활용에만 그치지도 않는다. 기본 애니메이션 대신 사용자가 원하는 이미지나 애니메이션을 표시하도록 설정할 수 있어 OLED 자체를 하나의 커스터마이징 요소로 활용할 수 있다. 키캡이나 RGB 조명과 마찬가지로 사용자의 취향을 드러낼 수 있는 또 하나의 영역을 마련한 셈이다.

화면 자체는 1.47인치로 크지 않지만 상태 확인부터 주요 기능 조절, 시스템 모니터링과 개인화까지 담당한다는 점에서 활용도는 높다.

■ 키보드 인스펙터로 확인한 유무선 8K 폴링레이트

ROG Azoth 96 HE Lite의 입력 성능을 완성하는 또 하나의 요소는 8,000Hz 폴링레이트다. Hall Effect 스위치가 키의 이동량을 빠르고 정밀하게 감지하더라도, 그 정보를 PC로 전달하는 과정이 느리다면 실제 입력 지연을 충분히 줄일 수 없다. 8K 폴링레이트는 PC와 초당 최대 8,000번 정보를 주고받아 이 간격을 이론상 0.125ms까지 줄일 수 있어 HE 스위치의 장점을 보다 효과적으로 활용할 수 있다.

물론 높은 폴링레이트를 지원한다고 해서 실제 입력 성능까지 자동으로 보장되는 것은 아니다. 스위치의 움직임을 읽어들이는 센서부터 내부 스캔 과정과 MCU 처리, 최종적으로 USB나 무선으로 데이터를 전달하기까지 전체 과정이 충분한 속도로 동작해야 한다. 어느 한 단계에서 병목이 발생하면 표기된 폴링레이트와 실제 동작 사이에 차이가 생길 수 있다.

ROG Azoth 96 HE Lite는 이 부분에서도 높은 완성도를 보여줬다. Keyboard Inspector를 이용해 실제 폴링레이트를 확인한 결과 일반 Normal 모드에서 8,000Hz 수준의 동작이 확인됐으며, 게임 입력에 초점을 맞춘 Zone Mode에서도 동일하게 8K 폴링레이트를 확인할 수 있었다.

더 인상적인 부분은 무선 연결이다. ROG Azoth 96 HE Lite는 전용 동글과 ROG SpeedNova 8K 무선 기술을 이용해 2.4GHz 환경에서도 최대 8,000Hz 폴링레이트를 지원한다. 실제 Keyboard Inspector 측정에서도 유선 연결과 마찬가지로 8K 수준의 폴링레이트가 확인돼, 단순히 사양표에만 존재하는 기능이 아니라 실제 무선 환경에서도 구현되고 있음을 확인할 수 있었다.

Keyboard Inspector에서 확인한 결과가 의미 있는 것도 바로 이 때문이다. 폴링레이트 측정만으로 키보드 전체의 입력 지연시간을 판단할 수는 없지만, 최소한 키보드가 PC에 얼마나 자주 입력 정보를 전달하고 있는지는 직접 확인할 수 있다. 따라서 Normal과 Zone Mode는 물론 ROG SpeedNova 무선 연결에서도 8K 수준이 실제로 측정됐다는 것은 ASUS가 제시한 유무선 8K 동작이 실제 환경에서도 제대로 구현되고 있다는 근거로 볼 수 있다.

■ ROG Azoth 96 HE Lite의 타건감과 편의성은?

ROG Azoth 96 HE Lite의 키캡은 손끝에 아주 미세한 표면 질감이 느껴지는 형태로 마감됐다. 지나치게 거칠지는 않으면서도 매끈하게 미끄러지는 느낌이 적어 손가락을 안정적으로 잡아준다. 특히 장시간 게임이나 타이핑으로 손가락에 땀이 묻은 상태에서도 쉽게 미끄러지지 않아 안정적인 입력이 가능했다.

ROG HFX V2 마그네틱 스위치의 타건감도 인상적이다. 키를 누르기 시작하는 순간부터 다시 올라오는 릴리즈 과정까지 적당한 반발력이 꾸준하게 유지된다. 기계식 스위치처럼 접점에서 느껴지는 뚜렷한 클릭감은 없지만, 그렇다고 밋밋하게 눌리는 느낌도 아니다. 눌렀다가 다시 밀어 올리는 과정에서 탄력이 느껴져 전체적으로 쫀쫀한 타건감을 경험할 수 있었다.

다만 스위치가 움직이는 과정에서 느껴지는 윤활감은 조금 아쉽다. 키 입력 자체가 거칠거나 걸리는 수준은 아니지만, 고급 커스텀 키보드에서 경험할 수 있는 매끄럽게 미끄러지는 듯한 느낌과 비교하면 스템의 움직임에서 약간의 마찰감이 느껴지는 편이다.

타건음은 저소음 성향에 가깝지만 소리 자체를 최대한 억제한 무소음 키보드와는 방향이 다르다. 날카로운 클릭음을 억제했을 뿐 키를 누를 때마다 적당한 타건음은 남아 있으며, 앞서 살펴본 가스켓 마운트와 6중 댐핑 구조 덕분에 내부에서 퍼지는 빈 울림이나 공진음은 거의 느껴지지 않는다. 덕분에 전체적으로 묵직하면서도 날이 서지 않은 타건음이 만들어지며, 소리를 지나치게 죽이지 않으면서 듣기 불편한 울림만 정돈했다는 점이 매력적이다.

기본 제공되는 손목 받침대도 실제 사용에서 만족도가 높은 구성이다. 소재나 외형적인 완성도도 나쁘지 않지만 더 중요한 것은 높이다. ROG Azoth 96 HE Lite의 전면 높이에 맞춰 손목이 자연스럽게 이어지도록 설계돼 키보드에 손을 올렸을 때 손목이 위쪽으로 과도하게 꺾이는 것을 줄여준다.

특히 키보드 자체가 어느 정도 높이를 가진 제품인 만큼 손목 받침대의 유무에 따른 차이가 상당하다. 손목 받침대를 함께 사용하면 손과 키보드의 높이 차이가 자연스럽게 이어져 장시간 타이핑에서도 손목에 가해지는 부담이 확실히 줄어들었다. 단순히 프리미엄 제품의 구성을 풍성하게 만드는 번들이 아니라 ROG Azoth 96 HE Lite를 편안하게 사용하기 위해 실제로 활용도가 높은 구성품이라 평가할 만하다.
 

■ 이제는 전용 프로그램 없이 기어링크로..

ROG Azoth 96 HE Lite는 키보드의 세부 설정을 위한 별도의 전용 프로그램 설치가 필수가 아니다. ASUS가 제공하는 웹 기반 설정 도구인 Gear Link를 이용하면 웹브라우저에서 키보드를 직접 인식해 주요 기능을 설정하고 변경할 수 있다.

Gear Link에서는 키 매핑과 매크로, RGB 조명을 비롯해 ROG HFX V2의 작동 지점과 Rapid Trigger 같은 HE 스위치 관련 기능까지 제어할 수 있다. 폴링레이트와 각종 게이밍 기능 등 ROG Azoth 96 HE Lite가 제공하는 대부분의 설정을 웹브라우저에서 바로 변경할 수 있어 전용 프로그램을 설치해야 했던 기존 방식보다 접근성도 좋아졌다.

가장 큰 장점은 키보드 설정을 위해 별도의 소프트웨어를 백그라운드에 항상 실행해둘 필요가 없다는 점이다. 전용 프로그램이 차지하는 메모리와 CPU 등 시스템 리소스를 줄일 수 있고, 운영체제 시작과 함께 불필요한 프로그램이 실행되는 것도 피할 수 있다.

사용 방법도 간단하다. 설정이 필요할 때 Gear Link에 접속해 키보드를 연결하고 원하는 값을 변경하면 되기 때문에 평소에는 관련 프로그램의 존재 자체를 신경 쓸 필요가 없다. 특히 한 번 설정한 값을 키보드에 저장해 사용하는 환경이라면 전용 프로그램을 상시 실행해야 할 필요성이 더욱 줄어든다.

■ 드디어 만나보는 ROG Azoth 96 HE Lite

ROG Azoth 96 HE Lite가 완전히 새로운 제품인 것은 아니다. 앞서 일부 시장을 중심으로 선보였던 ROG Azoth 96 HE와 핵심 하드웨어와 기능을 공유하는 사실상 동일한 제품으로, ROG Azoth 96 HE Lite는 이를 기반으로 본격적인 글로벌 시장 공략에 나선 모델이라 볼 수 있다.

그런 만큼 제품에 대한 평가는 어느 정도 검증된 상태였다. ROG Azoth 96 HE는 출시 이후 Hall Effect 스위치의 입력 성능과 높은 완성도, 96% 배열의 실용성 등을 중심으로 긍정적인 평가를 받아왔으며, 직접 사용해 본 ROG Azoth 96 HE Lite 역시 이러한 평가를 충분히 납득할 수 있을 만큼 만족스러웠다.

ROG HFX V2 마그네틱 스위치와 Rapid Trigger, 유무선 8K 폴링레이트는 고성능 게이밍 키보드에 요구되는 입력 성능을 충족했고, 가스켓 마운트와 6중 댐핑 구조는 Azoth 시리즈가 꾸준히 강조해 온 타건감과 구조적 완성도를 그대로 이어갔다. 여기에 스위치와 키캡 교체, OLED 터치스크린, Gear Link까지 더해 성능뿐 아니라 커스터마이징과 사용 편의성도 놓치지 않았다.

물론 FPS 게임에만 집중하는 게이머라면 기존 75% Azoth보다 커진 96% 배열이 아쉽게 느껴질 수도 있다. 넓은 마우스 이동 공간을 최우선으로 생각한다면 작은 키보드가 여전히 더 효율적이기 때문이다.

하지만 ROG Azoth 96 HE Lite가 바라보는 시장은 그보다 넓다. RTS나 MMORPG처럼 더 많은 키를 사용하는 게임부터 일반적인 PC 작업까지 고려하면 숫자 키패드와 주요 기능키를 확보하면서 풀사이즈보다 크기를 줄인 96% 배열의 장점은 분명하다.

결국 ASUS는 Azoth 특유의 고급스러운 타건감과 커스터마이징이라는 출발점을 유지하면서 최신 HE 키보드에 요구되는 입력 성능을 더하고, 96% 배열을 통해 더 많은 게이머와 PC 사용자에게 다가갈 수 있는 제품으로 영역을 넓혔다. 특정 장르에 최적화된 키보드를 만드는 대신 다양한 환경에서 높은 완성도를 경험할 수 있도록 방향을 잡았다는 점에서 ASUS의 선택은 탁월했다고 평가할 수 있다.