테슬라가 추진 중인 대규모 반도체 프로젝트 '테라팹(Terafab)'에 인텔이 참여한다(출처: 테슬라)

[오토헤럴드 김훈기 기자] 테슬라가 추진 중인 대규모 반도체 프로젝트 '테라팹(Terafab)'에 인텔이 참여하면서, 당초 제시된 자체 칩 공장 구축 구상이 현실적인 방향으로 수정되고 있다는 분석이 나온다.

7일(현지시간) 외신에 따르면 인텔은 테슬라, 스페이스X, xAI와 함께 테라팹 프로젝트에 합류했다. 해당 프로젝트는 미국 텍사스 오스틴에 약 250억 달러 규모로 조성되는 반도체 생산 시설로, 인공지능(AI)과 로봇, 자율주행 기술에 필요한 칩 생산을 목표로 한다.

테라팹은 당초 테슬라가 배터리처럼 반도체까지 수직계열화를 추진하는 상징적 프로젝트로 제시됐다. 설계부터 생산, 패키징까지 통합하는 완전한 자체 칩 공장 구상이 핵심이었다.

인텔은 테슬라, 스페이스X, xAI와 함께 테라팹 프로젝트에 합류한다(출처: 테슬라)

하지만 이번 인텔의 참여로 프로젝트 성격은 크게 달라지는 모습이다. 인텔은 칩 설계, 제조, 패키징 등 반도체 생산 전반을 담당할 수 있는 기술과 설비를 보유하고 있어, 사실상 생산 주체 역할을 맡게 될 가능성이 높다는 분석이 나온다.

이는 테슬라가 독자적으로 반도체 공장을 구축하기보다는, 기존 반도체 기업과 협력하는 방식으로 전략을 수정한 것으로 해석된다.

실제로 반도체 공장 구축은 자동차 생산과는 전혀 다른 영역으로 첨단 공정 기준 수십억 달러 이상의 투자와 장기간의 기술 축적이 필요하며, 글로벌 시장에서도 TSMC, 삼성전자, 인텔 등 소수 기업만이 경쟁력을 확보하고 있다.

이런 이유로 그 동안 관련 업계는 테슬라의 초기 구상이 지나치게 공격적이었다는 평가와 함께 자동차 제조사가 단기간 내 첨단 반도체 생산 역량까지 확보하는 것은 현실적으로 쉽지 않다는 주장을 내놨다. 

인텔은 이번 프로젝트 참여로 테슬라와 같은 대형 수요처 확보로 사업 경쟁력 강화에 긍정적 영향이 분석된다(출처: 테슬라)

결국 현재 테라팹은 테슬라가 직접 생산을 주도하는 구조가 아니라, 인텔의 파운드리 역량을 기반으로 한 협력형 생산 체계에 가까운 형태로 전환되는 흐름이다.

한편 이번 협력은 인텔 입장에서도 의미가 크다. 인텔은 최근 파운드리 사업 확대를 추진하고 있지만 외부 고객 확보에 어려움을 겪어왔다. 테슬라와 같은 대형 수요처 확보는 사업 경쟁력 강화에 긍정적으로 작용할 수 있다.

다만 프로젝트의 실체에 대한 불확실성은 여전히 존재한다. 구체적인 역할 분담이나 투자 구조, 생산 일정 등이 명확하게 공개되지 않았으며, 단순 협력 수준인지 공동 투자 형태인지도 확인되지 않았다.

업계는 이번 사례를 통해 전기차 기업의 수직계열화 전략이 일정 수준 현실적인 조정 국면에 들어선 것으로 보고 있다. 배터리와 달리 반도체는 진입 장벽이 훨씬 높은 분야인 만큼, 완성차 업체 단독으로 해결하기보다 기존 반도체 기업과의 협력이 불가피하다는 분석이다.

김훈기 기자/hoon149@gmail.com

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