현대차는 24일, 중국국제전람중심 순의관에서 열린 '오토 차이나 2026’에서 '아이오닉 V'를 세계 최초로 공개했다(오토헤럴드 김훈기 기자)

[베이징=오토헤럴드 김훈기 기자] 현대자동차가 '오토 차이나 2026'에서 공개한 '아이오닉 V'를 단순한 중국 전략형 전기차로 보면 이번 행사의 핵심을 놓치게 된다. 이번 공개는 신차 발표가 아니라 현대차가 중국 시장을 다시 재정의한 선언에 가깝다.

한때 현대차는 중국에서 연간 100만 대 이상을 판매하던 주요 브랜드였다. 그러나 전동화 전환과 함께 시장의 중심이 급격히 로컬 브랜드로 이동했고, 현대차의 존재감은 빠르게 약해졌다. 단순히 판매 부진이 아니라 브랜드 자체가 시장의 중심에서 밀려난 것이다.

문제는 지금의 중국이 과거와 전혀 다른 시장이라는 부분이다. 이제 중국은 단순한 자동차 판매 시장이 아니다. 세계에서 가장 빠르게 전기차 기술이 진화하고 가장 치열하게 가격 경쟁이 벌어지며 가장 까다로운 소비자가 존재하는 곳이다.

아이오닉 V는 지난 10일 공개된 콘셉트카 '비너스 콘셉트(VENUS Concept)'의 양산형 모델이다(오토헤럴드 김훈기 기자)

CATL, BYD, 화웨이, 모멘타, 샤오미, 니오 등 중국 기업들은 더 이상 추격자가 아니다. 배터리, SDV, 자율주행, 디지털 콕핏까지 글로벌 산업 구조를 주도하는 중심축이 됐다.

현대차 호세 무뇨스 사장은 지난 24일, 오토 차이나 2026 언론 공개 현장에서 "중국은 필수 시장" 이라고 직접 언급했고 이렇게 강조한 이유도 여기에 있다. 중국에서 경쟁력을 확보하지 못하면 글로벌 경쟁에서도 뒤처질 수밖에 없다는 현실을 인정한 것이다.

아이오닉 V는 중국 고객의 라이프스타일에 최적화된 상품성을 갖춘 아이오닉 브랜드의 첫번째 중국 전략형 모델이다(오토헤럴드 김훈기 기자)

이런 이유에서 현대차가 이번 오토 차이나를 통해 글로벌 최초 공개한 '아이오닉 V'의 의미는 더욱 중요해진다. 현대차는 처음으로 '아이오닉'이라는 핵심 전동화 브랜드를 중국 현지 전략형 모델에 직접 적용했다. 단순히 수출형 모델을 들여오는 방식이 아니라, 플랫폼부터 배터리, ADAS, AI 서비스까지 현지 생태계와 함께 만들었다.

CATL 배터리, 모멘타 자율주행, 바이두 기반 AI 서비스는 단순 협업이 아니다. '우리가 만든 차를 중국에 판다'가 아니라 '중국에서 경쟁할 수 있는 차를 중국에서 만든다'는 전략 변화다.

호세 무뇨스 현대차 대표이사 사장은 "현대차에게 중국은 필수적이고 핵심적인 시장"이라고 말했다(오토헤럴드 김훈기 기자)

이른바 'In China, For China, To Global' 전략은 사실상 현대차의 중국식 체질 개선 선언이다.

여기서 더 중요해 지는 부분은 가격이다. 중국 전기차 시장은 상품성보다 가격이 더 빠르게 소비를 결정하는 시장이다. 프리미엄 브랜드조차 가격 전쟁에서 자유롭지 않다. 현대차 역시 '원 프라이스' 정책과 현지 공급망 강화를 동시에 언급한 이유가 여기에 있다.

결국 현대차가 풀어야 할 숙제는 명확하다. 기술적으로는 충분히 경쟁력이 있다. 문제는 소비자가 실제로 선택할 수 있는 가격과 브랜드 설득력이다. 그리고 이날 이런 부분에 대한 기자의 질문에 무뇨스 사장은 적어도 가격 포지셔닝에 대한 명확한 답변을 내놓지 않았다. 

현대차는 아이오닉 V를 시작으로 중국에서 제품 라인업을 공격적으로 확대하고, 차량 구매부터 소유까지의 모든 과정을 혁신해 고객 중심적인 전동화 경험을 제공할 예정이라고 밝혔다(오토헤럴드 김훈기 기자)

한편 이번 아이오닉 V가 성공한다면 현대차는 중국에서 다시 성장의 발판을 마련할 수 있다. 그러나 실패한다면 중국 시장은 단순한 부진이 아니라 글로벌 전동화 전략 전체를 흔드는 리스크가 될 수 있다.

현대차에게 중국 시장 재도전은 선택이 아니다. 이제 중국은 판매 확대의 문제가 아니라 미래 생존의 문제다. 아이오닉 V가 중요한 이유도 바로 여기에 있다.

김훈기 기자/hoon149@gmail.com

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