홀덤 대회 얘기가 나올 때마다 빠지지 않는 말이 있다. 

오프라인 대회는 어차피 고수들 잔치 아니냐는 것. 예선 단계부터 실력자들이 몰리는 대회가 많은 걸 생각하면 아주 틀린 얘기는 아니다. 다만 한게임 로얄홀덤에서 열리고 있는 'HPT Premium' 시즌5는 사정이 좀 다르다. 앱으로 치르는 예선만 뚫으면 곧장 실제 테이블에 앉게 되는데, 그 예선 자체가 하루에도 몇 번씩 반복되는 구조라서 진입 장벽이 생각보다 낮다.

이번 시즌은 상금 총액 16억 원으로 HPT 역대 시즌 중 가장 크다. 오프라인 결승 무대는 9월 11일부터 13일까지 사흘간 서울 서대문구 스위스 그랜드 호텔 컨벤션센터에서 펼쳐진다. 대회 주관은 빗썸, 현장 운영은 SOOP이 담당한다. 순위별 상금도 꽤 두툼하게 짜여 있는데 1위 4억 원을 기준으로 2위 2억 원, 3위는 1억 1천만 원 수준이며 그 아래 순위까지 세분화돼 있다. 진행 방식도 눈여겨볼 만하다. 9월 11일과 12일 이틀은 참가 인원을 좁혀가는 단계이고, 최종 생존자들만 13일 파이널 테이블에 올라 우승자를 가리게 된다. 여기 서려면 우선 지금 진행 중인 온라인 새틀라이트부터 통과해야 하는데, 일정 자체는 7월 10일부터 9월 10일까지 약 두 달 폭으로 잡혀 있어 서두르지 않아도 된다.

예선 체계는 두 단계로 나뉜다. 본선 티켓이 걸린 새틀라이트에 들어가려면 바이인 420억 칩이 필요한데, 처음부터 이 정도 칩을 마련하기는 부담스럽다. 그래서 앞단에 '새틀 for 새틀'이라는 진입권 코스가 붙어 있다. 하루 한 번, 무료로 열리는 프리롤에서 성적 상위 10명이 티켓을 받고, 42억 칩짜리 유료 회차는 하루 아홉 번 돌아가며 참가자 11명 중 1명꼴로 티켓을 나눠준다. 이 두 갈래를 다 이용하면 하루에 확보할 수 있는 진입 기회만 열 번 가까이 된다.

이렇게 손에 넣은 티켓으로 실제 예선인 새틀라이트에 참가하게 되는데, 시작 시간은 오후 5시 30분, 7시 30분, 9시 30분, 11시 30분으로 잡혀 있어 낮 시간에 매이지 않는 직장인도 참여하기 어렵지 않다. 시작 칩 1만 개에 리엔트리는 최대 10회까지 가능하고 블라인드는 7분마다 오른다. 이 판에서 상위 20위 안에 들면 본선 티켓을 받는데, 그중 9자리는 티켓 2장, 나머지 11자리는 1장씩 배정된다. 본선에 나가려면 이 티켓을 2장 모아야 하고, 다행히 그날 다 쓰지 못한 티켓은 소멸되지 않고 다음 회차로 넘어간다. 여기에 더해 7월 28일부터는 그동안의 참가 이력을 조회할 수 있는 기능이 새로 추가됐는데, 이를 기념해 8월 9일까지는 새틀라이트에 참가하는 것만으로 각종 티켓 추첨에 자동으로 응모되는 이벤트도 함께 진행된다.

예선을 대할 때 마음가짐부터 다르게 잡을 필요가 있다. 새틀라이트는 대회 우승이 아니라 티켓 확보가 목적인 자리이므로, 굳이 5 대 5에 가까운 애매한 승부를 자청할 이유가 없다. 카드가 들어오는 순간부터 이 감각은 작동해야 한다. 압도적으로 강한 시작 패는 자주 오지 않는 만큼, 결과를 가르는 건 오히려 애매한 손패를 미련 없이 포기하는 판단력 쪽에 가깝다. 낮은 페어나 연속된 숫자 카드처럼 뒷심이 필요한 패는 늦은 포지션에서는 시도할 만하지만, 판단을 먼저 내려야 하는 앞자리에서 붙들고 있으면 손해로 이어지기 쉽다.

두 달에 이르는 예선 기간은 그저 많이 참가하는 데만 쓰기보다 자기 플레이를 되짚는 시간으로 활용하는 편이 낫다. 칩이 크게 줄어드는 구간이 어디인지, 블라인드가 오를 때 위축되는 습관은 없는지 짚어보면 다음 판에서 같은 상황이 왔을 때 대응이 훨씬 빨라진다. 스택 운영 감각도 마찬가지다. 칩 개수가 같아도 대회 초반과 후반에 갖는 의미는 전혀 다르므로, 절대적인 숫자보다 현재 블라인드 대비 스택이 어느 정도 여유가 있는지를 기준으로 삼는 습관이 필요하다.

플랍이 깔린 뒤로는 컨티뉴에이션 베팅, 흔히 말하는 C벳 타이밍이 승부를 좌우한다. 상대에게 위협적인 카드가 별로 없는 보드라면 작은 베팅만으로도 충분히 밀어낼 수 있지만, 스트레이트나 플러시 가능성이 열린 보드에서는 그만큼 크게 걸어야 설득력이 산다. 판에 남은 인원이 많을수록 그중 누군가는 걸렸을 확률도 함께 올라가니, 그럴 때는 무리하게 밀어붙이기보다 한발 물러서는 편이 안전하다. 

온라인 티켓을 확보했다면 이제 진짜 무대는 실제 테이블이다. 온라인에서는 베팅액이나 진행 순서를 화면이 알아서 띄워주지만, 오프라인에서는 그런 부분을 참가자가 스스로 챙겨야 한다. 

칩을 손으로 다루는 감각부터 자기 차례가 왔는지 파악하는 것까지, 사소해 보이는 요소에서도 온라인과는 결이 다르다. 처음 오프라인 무대에 서는 사람이라면 전략 못지않게 현장 진행 방식 자체에 익숙해지는 준비도 필요하다. 온라인에서 몸에 밴 빠른 템포보다는 테이블 흐름에 맞춰 여유 있게 상황을 파악하는 태도가 더 도움이 된다.

이 대회가 눈에 띄는 이유는 간단하다. 한 번 넘어져도 다시 일어설 기회가 차고 넘친다는 점이다. 무료 프리롤부터 시작해도 되고, 오늘 예선에서 미끄러졌다면 내일 다시 도전하면 그뿐이다. 두 달 가까운 예선 기간에 하루 네 번씩 새틀라이트가 열린다는 걸 계산해보면, 실질적으로 문을 두드릴 수 있는 횟수는 어림잡아도 200회를 웃돈다. 홀덤을 처음 접하는 사람이라도 부담 없이 이름을 올려볼 만한 타이밍이 지금이다. 남은 예선 기간을 그냥 흘려보내기보다, 자신만의 운영 방식을 다듬는 연습장으로 삼아보는 것도 이 시즌을 즐기는 방법이 될 수 있다.