지난 8월 출시된 8세대 아반떼의 시작가격은 2398만 원이다.(현대차)

[오토헤럴드 김훈기 기자] 신형 아반떼를 '아반떼'라고 부르지 않았다면 어땠을까. 다소 엉뚱하게 들릴 수 있는 질문이지만 최근 신형 아반떼의 가격 논란을 지켜보면서 떠오른 생각이다. 완전히 새로운 디자인과 플랫폼, 한층 높아진 상품성을 갖춘 신차가 기존 이름 때문에 오히려 제대로 평가받지 못하고 있는 것은 아닌지 생각해 볼 필요가 있다.

지난 8월 출시된 8세대 아반떼의 시작가격은 2398만 원이다. 이전 모델의 2062만 원과 비교하면 336만 원, 약 16.3% 인상됐다. 가솔린 모델의 최상위 트림은 3152만 원이며, 하이브리드 모델은 최고 3699만 원에 달한다.

한때 1000만 원대에서 구매할 수 있었던 대표적인 국산 준중형 세단이 이제는 선택 사양에 따라 3000만 원을 훌쩍 넘어서는 자동차가 된 것이다. 물론 자동차 가격은 세월에 따라 상승하고, 세대가 바뀌면서 상품성이 개선되는 만큼 단순한 가격 비교만으로 인상 폭의 적정성을 판단하기는 어렵다.

아반떼는 오랜 기간 사회초년생의 첫 차이자 경제적인 패밀리 세단을 대표해 온 이름이다.(현대차)

그러나 소비자의 시선은 다르다. 아반떼는 오랜 기간 사회초년생의 첫 차이자 경제적인 패밀리 세단을 대표해 온 이름이다. 소비자에게 각인된 가격대와 상품 이미지가 그만큼 뚜렷하다. 아무리 새로운 기술과 편의사양을 추가하더라도 아반떼라는 이름을 달고 있는 이상 기존 모델과의 가격 비교를 피하기 어렵다.

실제로 신형 아반떼의 가격을 둘러싼 논란은 출시 이후에도 이어지고 있다. 최근에는 현대차 판매노조 내부에서도 가격과 선택 사양 구성에 대한 문제를 제기했다. 신형 모델의 상품성이 개선됐다는 점은 인정하면서도 주요 고객층이 가격 부담을 느끼고 있으며, 일부 편의사양의 선택 구조가 판매 현장에서 부담으로 작용하고 있다는 지적이다.

이런 상황에서 최근 만난 현대차 내부 관계자의 설명은 흥미로웠다. 그는 신형 아반떼의 높은 가격에 대한 소비자 반감을 인정하면서도 이번 완전변경 모델이 기존 아반떼와는 차원이 다른 상품성을 갖췄다는 점을 강조했다. 그러면서 차라리 아반떼라는 이름을 사용하지 않고 완전히 새로운 차명으로 출시했다면 가격에 대한 거부감이 지금처럼 크지는 않았을 것이라는 아쉬움을 드러냈다.

실제로 8세대 아반떼는 기존 모델과 상당한 차이를 보인다. 현대차는 6년 만의 완전변경을 통해 차체 크기를 키우고 차체 구조와 안전성을 강화했다. 과거 중형 세단에 가까운 공간을 확보하는 한편 디지털 기술과 운전자 보조 기능도 확대했다.

소비자는 신형 아반떼를 완전히 새로운 자동차로 받아들이기보다 기존 아반떼가 얼마나 비싸졌는지부터 따져보게 된다.(현대차)

기본 모델부터 10에어백 시스템과 차로 유지 보조 2, 페달 오조작 안전 보조, 무선 소프트웨어 업데이트 등을 적용했다. 새로운 인포테인먼트 시스템인 플레오스 커넥트를 도입하고, 파워트레인 역시 변경했다. 이러한 변화는 신형 아반떼가 단순히 외관을 바꾸고 편의사양을 추가한 모델이 아니라 차급의 상품성 기준 자체를 높이려는 시도라는 점을 보여준다.

그럼에도 소비자는 신형 아반떼를 완전히 새로운 자동차로 받아들이기보다 기존 아반떼가 얼마나 비싸졌는지부터 따져보게 된다. 자동차 제조사가 설명하는 상품성 개선의 가치와 소비자가 기억하는 기존 모델의 가격 사이에서 충돌이 발생하는 것이다.

여기에는 자동차 이름이 지닌 양면성이 있다. 오랫동안 사용된 차명은 제조사에 중요한 자산이다. 소비자가 별도의 설명 없이도 차량의 크기와 용도, 가격대를 떠올릴 수 있으며, 오랜 판매 실적과 신뢰를 바탕으로 신차의 시장 진입을 돕는다.

아반떼 역시 마찬가지다. 1990년대부터 이어진 이름과 높은 인지도는 현대차가 국내 준중형 세단 시장에서 경쟁력을 유지해 온 중요한 배경이다. 그러나 이러한 장점은 때로 새로운 상품 전략을 제약하는 요인이 된다. 기존 모델에 대한 인식이 강할수록 소비자는 변화된 상품성보다 과거의 가격과 이미지를 기준으로 신차를 평가하기 때문이다.

제조사가 생각하는 아반떼의 위치는 높아졌지만, 소비자의 인식은 그만큼 빠르게 변하지 않은 것이다.(현대차)

만약 현대차가 8세대 아반떼를 완전히 새로운 이름의 준중형 세단으로 선보였다면 상황은 달라졌을까. 소비자는 기존 아반떼의 가격과 직접 비교하기보다 새로운 차의 디자인과 공간, 성능, 첨단 기술을 기준으로 상품성을 판단했을 가능성이 있다. 2398만 원이라는 시작가격도 기존 모델보다 336만 원 비싸진 아반떼가 아니라 새로운 상품성을 갖춘 세단의 가격으로 받아들였을 수 있다.

물론 차명 변경만으로 가격에 대한 반감이 사라지는 것은 아니다. 자동차의 실제 구매 부담은 이름과 관계없이 존재하며, 소비자는 같은 가격대의 경쟁 모델과 비교해 합리적인 선택을 내린다.

더구나 새로운 차명을 도입하면 수십 년 동안 쌓아온 아반떼의 인지도와 신뢰를 일부 포기해야 한다. 새로운 브랜드 이미지를 구축하기 위한 마케팅 비용과 시장 안착의 불확실성도 감수해야 한다. 현대차가 아반떼라는 이름을 유지한 결정에는 충분한 이유가 있는 셈이다.

문제는 차명 자체보다 현대차가 아반떼에 부여하려는 새로운 가치와 소비자가 기대하는 역할 사이의 차이에 있다. 현대차는 신형 아반떼를 통해 준중형 세단의 상품성 수준을 끌어올리려 했다. 반면 상당수 소비자는 여전히 아반떼를 비교적 부담 없이 구매할 수 있는 첫 차로 기억한다. 제조사가 생각하는 아반떼의 위치는 높아졌지만, 소비자의 인식은 그만큼 빠르게 변하지 않은 것이다.

이번 아반떼 가격 논란에서 간과해서는 안 될 부분은 선택 사양 구성이다.(현대차)

특히 이번 가격 논란에서 간과해서는 안 될 부분은 선택 사양 구성이다. 신형 아반떼는 다양한 첨단 기술을 갖췄지만 일부 소비자 선호 사양은 추가 비용을 지불해야 한다. 판매노조가 계기판 디스플레이와 하이패스, 서라운드 뷰 등의 선택 구조를 문제 삼은 것도 같은 맥락이다.

상품성이 아무리 높아졌더라도 소비자가 원하는 사양을 갖추는 과정에서 예상보다 많은 비용이 발생한다면 가격 인상에 대한 반감은 커질 수밖에 없다. 이는 신형 아반떼의 가격 논란을 단순히 소비자가 기술 발전의 가치를 인정하지 않는 문제로 해석해서는 안 되는 이유이기도 하다.

현대차의 입장에서는 개발비와 생산원가 상승, 첨단 기술 적용 등을 고려해 가격을 책정했을 것이다. 그러나 소비자에게 중요한 것은 제조사가 얼마나 많은 비용을 투입했는지가 아니라 그 비용을 지불할 만큼 자신에게 필요한 가치가 제공되는지 여부다.

이번 논란은 자동차 제조사가 오랜 기간 유지해 온 차급과 가격 체계를 어떻게 바꿔야 하는지에 대한 질문으로 이어진다.(현대차)

결국 이번 논란은 자동차 제조사가 오랜 기간 유지해 온 차급과 가격 체계를 어떻게 바꿔야 하는지에 대한 질문으로 이어진다. 최근 자동차 시장에서는 소형차와 준중형차에도 과거 고급차에서나 볼 수 있었던 안전 및 편의 기술이 적용되고 있다. 차체 크기와 성능 역시 세대를 거듭할수록 향상되고 있다. 반면 이러한 변화가 소비자의 구매력 상승으로 곧바로 연결되는 것은 아니다.

제조사는 더 좋은 자동차를 만들고 더 높은 가격을 받으려 하지만, 소비자는 여전히 합리적인 가격의 이동 수단을 원한다. 특히 아반떼처럼 첫 차 수요가 중요한 모델에서는 이러한 간극이 더욱 크게 나타날 수 있다.

신형 아반떼를 아반떼라고 부르지 않았더라면 가격 논란은 지금보다 작았을지도 모른다. 하지만 그보다 중요한 것은 현대차가 새로운 상품성과 높아진 가격을 소비자에게 얼마나 설득력 있게 설명하고 있는지다. 오랜 차명이 갖는 가치는 결코 작지 않다. 다만 그 이름에 담긴 소비자의 기대를 바꾸는 일은 새로운 자동차를 개발하는 것만큼이나 어려운 과제다.

김훈기 기자/hoon149@gmail.com

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