※2019년부터 강소특구는 지역 주도의 혁신성장을 지원하기 위해 탄생했습니다. 현재 지역 혁신 거점으로서 강소특구 내 기술 창업과 연구소기업 등이 지역 경제성장을 견인하는 유니콘 기업으로 성장하도록 성장단계별 맞춤형 기술사업화를 지원해 나가고 있습니다. IT동아는 과학기술정보통신부와 연구개발특구진흥재단이 지정·육성하는 우리나라 강소특구 13곳이 거둔 성과와 발전사, 육성 계획을 소개합니다.

[IT동아 차주경 기자] 경기 안산에는 소재·부품·장비에 특화된 산업단지들이 있다. 1만 2200여 개 기업이 자리 잡은 가운데 약 15만 명의 산업 인력이 이 곳을 일터로 삼았다.

세계 선진국은 기존 산업에 정보통신기술을 융합해 큰 부가가치를 만드는 신산업으로 만든다. 우리나라에서도 신산업으로의 전환을 시도해 성과를 낸 산업단지들이 속속 나온다. 사례로 들 곳이 경기 안산 강소특구다. 수 년 동안 정보통신기술 융복합 부품·소재 개발 역량을 쌓은 이 곳은 이제 고부가가치 지능형 첨단 로봇 제조 거점으로 발전 중이다. 이에 걸맞은 기술 사업화 구조와 창업 지원·육성 정책을 세우고 오랜 기간 고도화한 덕분에 주요 기업도 속속 배출한다.

경기 안산 강소특구는 2019년 8월 수도권에서 가장 처음 지정된 강소특구다. 기술핵심기관은 한양대학교 ERICA가 맡았다. ERICA는 Education(교육), Research(연구), Industry(산업), Cluster(산업집적단지), at Ansan(안산에서)의 약자다. 한양대학교는 2009년 산학협력 역량을 강화, 안산 산업계와 기업의 부흥을 이끌 전략을 토대로 ERICA를 고안했다. 이 전략은 고스란히 경기 안산 강소특구에 녹아들었다.

경기 안산 강소특구는 정보통신기술 융복합 부품·소재를 특화 분야로 육성했다. 이렇게 다진 기본기를 토대로 강소특구 2단계에 접어든 2025년부터는 지능형 첨단 로봇의 제조 역량 강화에 집중한다. 지능형 첨단 로봇의 활용 범위는 무궁무진하다. 기존 기계의 효율을 높이는 지능형 임베디드 시스템, 산업계의 생산 역량을 강화할 지능형 생산 자동화 시스템, 피지컬 인공지능과 로봇의 필수 부품인 지능형 소형 구동 시스템, 세계가 주목하는 지능형 친환경 고효율 에너지 시스템에 이르기까지 다방면에서 활약할 것으로 기대한다.

경기 안산 강소특구의 기술핵심기관인 한양대학교 ERICA는 산학협력단과 기술지주회사, 강소연구개발특구지원단과 캠퍼스 혁신파크사업단 등 내부 역량을 모았다. 지자체(경기도, 안산시)와 인근 협업 기관과 협력해 각자의 장점을 집약하고 또 연계한 지원 체계를 미련했다. 지역 산업의 기술 역량을 강화할 목적 아래 ▲기술과 인재 공급 ▲기술 창업 지원자 ▲사업화 지원 등 지역 내 기업의 성장을 이끌 핵심 역할을 한다. 경기테크노파크는 기업의 성장 단계별 지원과 기술사업화에 매진한다. 경기테크노파크는 기업의 성장 단계별 지원과 기술사업화 지원, 한국생산기술연구원·한국전기연구원·한국산업기술시험원 등은 실증과 시험분석·인증, 기술 지원으로 뒷받침한다.

안산시는 안산사이언스밸리(ASV)와의 다년간의 산학협력 경험을 기반으로 경기 안산 강소특구의 성장을 돕는다. 최근 안산시와 안산사이언스밸리(ASV)는 각고의 노력 끝에 경기경제자유구역으로 선정됐다. 50만 평에 달하는 공간과 4105억 원에 달하는 사업비를 확보한 덕분에 지능형 첨단 로봇 산업 육성에 박차를 가할 예정이다.

경기 안산 강소특구는 이들 협업 기관과 함께 지능형 첨단 로봇 기업의 전주기 지원 체계를 만들었다. 한양대 ERICA가 기술 이전과 연구소 기업 등으로 창업을 이끌면, 사업화 촉진을 맡은 협업 기관들이 시험 분석과 실증을 돕는다. 성장 단계에 다다른 기업에게는 사업화 거점도 제공한다. 한창 구축 중인 도시첨단산업단지도 이 체계에 속한다.

인재 기반도 다졌다. 한양대학교 ERICA는 로봇공학과와 인공지능학과, 피지컬 AI 부문 BK21 교육연구단의 역량을 특구 내 기업에게 제공한다. 산학연계 교육 모델 IC-PBL을 10년 동안 운영하며 4000개 이상의 강좌를 진행, 9만 명이 넘는 학생에게 현장 경험을 줬다. AI 휴머노이드 로봇 연구소를 포함한 연구실, 우리나라 최대 규모의 로봇직업교육센터도 경기 안산 강소특구가 자랑하는 인재 기반이다.

협업 기관과 기업 지원 체계와 기반을 확보한 경기 안산 강소특구는 ▲기술이전사업화 ▲연구소기업 설립 지원 ▲이노폴리스캠퍼스(강소형 기술창업육성) ▲기술창업 아이템 발굴 공모전(Tech Starts Jump Up!) ▲특화개별사업 지원 ▲특구 펀드 액셀러레이팅 연계 ▲글로벌 Tech&Biz 제품 IR ▲이노폴리스+ AI 초고속 기술산업 연계 플랫폼 등 풍부한 기업·연구자 지원 제도를 만들었다. 이들 지원 제도는 유망 기술의 발굴과 이전, 창업을 포함한 사업화와 성장, 투자금 유치와 인공지능 전환, 세계 진출에 이르기까지 창업 기업의 모든 성장 주기를 아우른다.

경기 안산 강소특구는 이들 지원 제도에 네 가지 차별화 전략을 반영했다고 강조한다. 먼저 기업의 성장을 재무·비재무 지표 토대로 진단하는 ‘성장 검증 체계’가 돋보인다. 이 체계로 기업을 점검해 개선할 점을 찾고, 이를 해결하도록 기술·사업 전문가를 파견하는 ‘코어 시스템 전담제’도 꾸몄다. 기업이 꼭 필요한 지원만 골라 받으며 위기도 관리하도록 돕는 ‘모듈화 지원·리스크 관리’, 해외 대학이나 기관과 연계해 기업의 세계 진출을 돕는 ‘테크비즈 밸류 업’도 차별화 전략이다.

경기 안산 강소특구의 지원 제도가 결실을 맺으며 두드러진 성과를 낸 기업들이 속속 나온다. 그 중심에 산업용 휴머노이드 로봇 ‘앨리스(ALICE)’ 시리즈를 완성한 ‘에이로봇’이 있다.

2018년 한양대학교 ERICA 로봇공학과 연구실에서 첫 발을 내딛은 에이로봇은 경기 안산 강소특구의 성장 단계별 지원을 토대로 꾸준히 성장했다. 대학 연구실에서 쌓은 로봇 기술을 시장에 공급하겠다는 도전 과제 아래 기술 개발부터 사업화, 시장 진출까지 성장 단계별 지원을 받아 한 걸음씩 성장했다.

결실은 세계 무대에서 먼저 나타났다. 에이로봇은 CES와 컴퓨텍스 등 세계 규모 전시회에서 휴머노이드 로봇 기술력을 선보이며 두각을 나타냈다. 이제는 세계 수준의 휴머노이드 로봇 기업으로 이름을 알린다. 최근에는 안산사이언스밸리에 400억 원 규모의 연구·생산 시설을 건립하겠다는 계획을 발표했다. 대학 연구실에서 출발해 세계 시장에서 경쟁력을 입증한 기업이 지역에 대규모로 투자하며 다시 뿌리를 내린 셈이다. 에이로봇의 성장 과정은 대학의 기술이 강소특구 지원을 거쳐 지역 산업 성장으로 이어지는 선순환 모델을 보여준다.

경기 안산 강소특구를 이끄는 류종석 한양대학교 ERICA 산학협력단 단장 겸 강소연구개발특구지원단 단장은 에이로봇의 사례를 특구의 표준 지원 모델로 삼고 더 많은 사례를 만들겠다고 밝혔다. 연구실 창업 기업이 성장해서 거둔 성과를 지역에 다시 투자, 산업계 발전과 인재 양성과 후배 기업 육성을 돕는 구조다. 이후 안산시, 경제자유구역과 함께 기업의 입지까지 지원할 계획도 말했다.

실제로 에이로봇의 뒤를 이을 유망 기업들이 속속 성장 중이다. 의료·재활 웨어러블 로봇 기업 ‘헥사휴먼케어’는 경기 안산 강소특구의 지원을 받고 중소벤처기업부 아기유니콘으로 선정됐다. UV 소독 로봇 기업 ‘유버’는 강소특구 수도권 첨단기술기업 1호의 영예를 안았고 ‘비이아이랩’은 차세대 에너지 부품 소재를 앞세워 150억 원에 달하는 투자금을 모았다. 수요 맞춤형 인공지능 헬스케어 기업 ‘닥터케이헬스케어’는 동남아 시장에서 활약 중이다.

'에스엠나노바이오'는 경기 안산 강소특구 내 기업들과 자생적인 협력 체계를 구축하고 공동 사업화를 추진, 기업 간 연계를 통한 동반성장의 모범 사례를 만들었다. '어드밴스트뷰테크널러지'는 나노 LED 기술 관련 특허를 16건 이상 확보하고 기술을 고도화, 국가 연구개발 사업을 주도한다. '에스지랩'은 창업팀 발굴 단계부터 인공지능 골프 센서 '지그립' 개발과 사업화에 이르는 전 주기를 경기 안산 강소특구와 함께하며 성장했다. 그 결과 CES 2025·2026 어워드를 수상했을 뿐 아니라 미국 타임(TIME)지 선정 ‘100대 발명품'에도 이름을 올렸다.

이처럼 경기 안산 강소특구는 모든 기업을 동반성장의 파트너로 여긴다. 기업이 성장해야 대학과 강소특구도 함께 성장하기 때문이다. 기업과 함께 이뤄 낸 지능형 첨단 로봇 기업의 세계화, 그리고 그 성과를 바탕으로 다른 기업의 성장을 이끄는 앵커 기업 육성 등 다양한 결실이 이어진다.

경기 안산 강소특구는 2026년 창업 생태계와 정책 변화에 대응해 기술 창업 확대와 인공지능 전환이라는 목표를 세웠다. 그 일환으로 기업 지원·창업 육성 기관의 통합 운영 체계를 만들었다. 한양대학교 ERICA 산학협력단과 강소연구개발특구지원단, 기술지주회사가 한 몸처럼 움직이며 기술의 발굴-창업 기획-창업 지원-성장-사후 관리-세계 진출을 포함한 후속 지원을 함께 하는 체계다. 지속 가능한 기술사업화 생태계를 특구 내에 만들어 청년 기술창업을 활성화한다.

한편으로는 경기 안산 산단 기업들에게 로봇과 인공지능 기술을 전파, 디지털 전환과 신산업 기업으로 성장하도록 돕는다. 카카오엔터프라이즈와 함께 기업의 인공지능 전환을 돕는 플랫폼도 만들었다. 이 목표와 함께 세계 규모의 지능형 첨단 로봇 연구개발·생산 플랫폼 조성, 관련 기업들의 제조 집적화와 고도화 등 장기 발전 목표를 하나씩 달성할 청사진도 내보였다.

류종석 단장은 “안산에는 우리나라를 이끌어 온 전통 산업 기업, 첨단 정보통신기술로 혁신을 시도하는 기업이 모였다. 이들의 기술과 성과를 융합해 우리나라 지능형 첨단 로봇 산업의 거점, 나아가 세계 지능형 첨단 로봇 산업의 중심지로 성장하겠다.”고 밝혔다.

IT동아 차주경 기자(racingcar@itdonga.com)