(오토헤럴드 AI 생성)

[오토헤럴드 김흥식 기자] 포커에서 승패를 가르는 기술 중 하나가 ‘블러핑(Bluffing)’이다. 가장 낮은 패를 쥐고도 가진 칩을 모두 걸어 상대를 속이고 판돈을 쓸어 담는 위험천만한 도박이다.

지난 수년간 입법과 규제의 벽을 기술과 마케팅의 쇼맨십으로 돌파해 온 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 상대는 블러핑에 속지 않았다. 누구나 민주당 승리를 예상한 이번 미국 의회 선거판에 천문학적 배팅을 했지만 상대가 아닌 자신에게 속고 말았다. 

머스크는 자신이 직접 띄운 슈퍼팩 ‘아메리카 PAC(America PAC)’을 진두지휘하며 공화당의 격전지에 선거 자금과 지상전 투표 독려 인력을 쏟아부었다. 그가 이번 선거에 쏟아부은 정치 자금만 무려 4억 7400만 달러(약 6400억 원) 안팎에 달한다.

지난 한국 대선에서 국민의힘이 중앙선거관리위원회로부터 교부받은 선거보조금(약 240억 원)과 보전금을 합친 규모의 수십 배에 달하는 천문학적인 액수를 한 개인이 의회 권력 장악에 베팅한 셈이다.

하지만 공화당의 참패로 막을 내리면서 머스크의 블러핑은 통하지 않았다. 오히려 치명적인 자승자박이 됐다. 머스크는 이번 배팅으로 트럼프의 공화당이 승리하면 주(洲)마다 다른 무인 로보택시(사이버캡) 규제를 무력화하는 연방 차원의 자율주행 단일 법안 통과, 그리고 차세대 초대형 로켓 ‘스타십’ 발사를 번번이 가로막던 환경 당국의 인허가 족쇄를 단숨에 풀어버리려고 했다. 

그러나 선거 참패로 그가 기대했던 공화당의 정치적 후광은 사라지게 됐다. 당장 미 도로교통안전국(NHTSA)은 핸들과 페달이 빠진 사이버캡의 ‘자기인증’ 적법성에 칼을 빼들고 소명을 요구하고 나섰다.

캘리포니아주 등 주 정부 법원에서조차 ‘오토파일럿과 FSD(Full Self-Driving)’ 명칭이 소비자를 기망한 허위·과장 광고라는 판결을 받는 등 사법 리스크가 사방에서 조여오고 있지만 정치적 해결도 어렵게 됐다.

스페이스X 역시 발사 허가 간소화는커녕 환경영향평가와 의회 차원의 현미경 검증을 피할 수 없게 됐다. 선거에서 대승한 민주당이 머스크를 겨냥해 단단히 벼르고 있다는 점도 그에게는 부담이 될 전망이다. 머스크는 그동안 민주당을 “분열과 증오의 정당”이라며 거침없는 독설을 퍼부었다.

이를 곱게 볼리없는 민주당은 무노조 경영을 고수하는 테슬라를 철저히 배제해 왔다. 엘리자베스 워런 상원의원 등 민주당 강경파들은 “국가 보조금과 방산 계약으로 몸집을 불린 억만장자가 정부 정책을 입맛대로 주무르려 한다”며 테슬라의 불공정 거래와 세제 혜택에 대해 전방위 조사를 예고한 바 있다.

인류 역사상 최고의 부자가 이번 선거판에서 잃은 판돈은 '껌값'에 그칠수 있겠지만 머스크의 ‘정치적 블러핑’은 결국 가장 취약한 순간에 적대 세력에게 자신의 모든 사업(자율주행, 우주 사업, 보조금)의 목줄을 넘겨준 최악의 패착으로 돌아왔다. 

기술의 불완전성을 마케팅으로 메우고 규제의 공백을 정치적 배팅으로 돌파하려던 일론 머스크. 블러핑이 실패로 끝난 지금, 그가 이끄는 테슬라와 스페이스X 제국이 마주해야 할 ‘정치적 역풍의 청구서’가 얼마나 가혹할지 전 세계 자동차·테크 업계의 이목이 쏠리고 있다.

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr

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